Nella periferia di Lochester, nel New England, tre persone finiscono per vivere insieme nella casa in affitto dell’insegnante di liceo Nora Shelley. Il primo è il suo nuovo inquilino, il famoso professore di legge di Harvard Michael Lightcap, che ha affittato la casa per l’estate mentre scrive il suo nuovo libro. La seconda è Nora stessa. Nonostante un primo incontro di buon auspicio, Lightcap assume Nora come sua cuoca e segretaria per una settimana fino all’arrivo del suo domestico Tilney. Il terzo è Joseph, il giardiniere della proprietà, che attualmente è a letto con una distorsione alla caviglia. In realtà, Joseph è l’amico d’infanzia di Nora, Leopold Dilg, appena evaso di prigione. Leopold è stato processato per incendio doloso della fabbrica dove lavorava, e per omicidio per la morte del caposquadra Clyde Bracken, il cui corpo non è mai stato recuperato ma che si presume sia morto nell’incendio. Nonostante il pericolo per se stessa, Nora nasconde Leopold poiché crede alla sua storia che sebbene lui, come attivista, abbia parlato delle condizioni pericolose nella fabbrica, non ha appiccato il fuoco, che presume sia stato fatto dal proprietario della fabbrica, Andrew Holmes, per riscuotere i soldi dell’assicurazione, avendo Leopold come capro espiatorio.
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