Quando un missile si abbatte sulla città russa di Donetsk, Mosca, convinta di essere stata aggredita dalla Nato, risponde lanciando un missile contro Washington. Troppo tardi i sovietici scoprono che responsabile dell'aggressione è un gruppo di fanatici dissidenti esuli in Turchia: la rappresaglia contro gli Stati Uniti ha innescato una crisi difficilmente governabile, tanto più che in seguito ad un incidente di volo il presidente americano (Martin Landau) è dato per morto e alla Casa Bianca si è insediato un comitato di emergenza favorevole ad una ritorsione nucleare. Quando la situazione sembra precipitare verso il più tragico epilogo, una serie di circostanze imprevedibili placa gli animi e le paure. I piloti (Powers Boothe e Rebecca DeMornay) del B-52 "Polar Bear One" si rifiutano di attaccare la Russia; il presidente disperso riesce nuovamente a comunicare con il presidente russo e l'Air Force One dal quale il capo provvisorio (Darren McGavin) dirige le operazioni entra in collisione con un aereo che un militare contrario alle sue decisioni ha inviato per fermarlo.
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