Jacques Lantier è un macchinista che è soggetto a violente crisi epilettiche, una condizione che attribuisce all’abitudine dei suoi antenati di bere eccessivamente. Roubaud è un macchinista sulla stessa ferrovia su cui lavora Lantier, sposato con la molto più giovane Séverine. Quando Roubaud viene a sapere della relazione di sua moglie con il suo padrino, il ricco M. Grandmorin, lo uccide durante un viaggio in treno in un impeto di gelosia. Si assicura che anche Séverine sia presente, rendendola complice di un omicidio. Lantier, nonostante li abbia visti abbastanza chiaramente nel corridoio del treno, nasconde il fatto durante le indagini poiché è attratto da Séverine. Entrambi iniziano una relazione, per tutto il tempo Roubaud diventa sempre più introverso e inizia a giocare d’azzardo. Séverine esorta Lantier a uccidere suo marito in modo che siano liberi, ma non è a conoscenza della sfortunata condizione di Lantier.
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