La famiglia Brocklenbank vive in un'austera e grande magione che testimonia ricchezza passata e, con il suo stato di abbandono, difficoltà presenti. Donald, il capo famiglia, cerca con fatica di fronteggiare le avversità: la moglie Nancy è gravemente malata e il figlio James è mentalmente disturbato. Costretto a un viaggio d'affari, Donald lascia la moglie e il figlio da soli. James spiega alla mamma che l'infermiera che si prende cura di lei non potrà più venire e che perciò sarà lui stesso a farne le veci. Preoccupata, la mamma non ha però alternative. Convinto di fare per il meglio, James non prende più le sue medicine, ma così facendo il suo nervosismo e la sua instabilità psichica aumentano.
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