Gli anni Venti del secolo scorso. Lo studente Cesare Pavese si precipita dall'amico per condividere la sua felicità. Proprio ora l'attrice del varietà Millie, di cui era innamorato, gli ha dato un segno in cambio. Ma entrando nell'angusto armadio dell'artista, Cesare trova il suo amico di umore depresso: sua madre è appena morta. Questa scena di un istantaneo passaggio dalla gioia della vita al dolore della morte diventa per molti anni la quintessenza dell'opera di Cesare Pavese e un cupo presagio della sua partenza volontaria dalla vita in una stanza solitaria in un albergo di provincia.
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