Inghilterra della fine del XIX secolo; Jude, uno scalpellino intelligente ma non mondano, cerca di sfuggire alla povertà rurale ottenendo un’istruzione universitaria. Verso questo obiettivo, quando sua moglie Arabella lo lascia, si trasferisce a Christminster dove incontra e si innamora sconsideratamente di Sue, la sua bella e intelligente cugina. Sebbene i due si rendano conto che i loro destini sono intrecciati, quando rivela il suo precedente matrimonio, lei è profondamente ferita e in un perverso atto di rappresaglia, sposa un altro uomo. Rotto e negato l’ingresso all’università, torna nella sua città natale. Qualche tempo dopo, al funerale della loro zia comune, Sue rivela a Jude di essere disperatamente infelice. Presto inizia una storia d’amore illecita tra loro fino a quando il marito di Sue si fa da parte permettendo finalmente a Jude e Sue di stare insieme apertamente. I due hanno figli e vivono insieme come una coppia non sposata. Sebbene debbano sopportare difficoltà sociali e finanziarie, i due finalmente trovano la felicità insieme, fino a quando la tragedia non colpisce.
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