Tutto il film si svolge all'interno di un piccolo albergo di Bournemouth, stazione balneare inglese sul canale della Manica, la pensione Beauregard, nei primi anni cinquanta. Sono ospiti fissi l'anziana ed acida signora Maude Reilton-Bell, con la timida e sottomessa, ma talvolta isterica figlia Sibyl; l'altra anziana signora sola, la gentile e comprensiva Lady Gladys Matheson, l'ex preside di scuola media superiore in quiescenza Mister Fowler, la zitella energica e cinica Miss Meacham, gran giocatrice di biliardo ed appassionata di sport equestri, il giovane studente di medicina Charles, che non riesce a preparare il suo esame di anatomia umana (il secondo, poiché la prima volta era stato bocciato) a causa dell'insistenza della fidanzata pittrice Jean, che lo vorrebbe permanentemente con lei, pur rifiutandogli il matrimonio. A questi si aggiungono il Maggiore in quiescenza Pollock e lo scrittore statunitense John Malcolm che, nonostante da quasi cinque anni sia l'amante segreto della titolare della pensione, Miss Cooper, non riesce a dimenticare il suo turbolento matrimonio finito in divorzio e per questo si abbandona spesso al whisky…
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