El Paso, 1987. Aristotle "Ari" Mendoza è un adolescente di origini messicane solitario e scontroso, frustrato dal fatto che i genitori non vogliano mai parlare del fratello maggiore Bernardo, in prigione per motivi che non gli sono mai stati raccontati. Un giorno in piscina incontra l'eccentrico Dante Quintana, un altro adolescente di origini messicane, che si offre di insegnargli a nuotare. I due diventano amici e la loro amicizia diventa salda e profonda durante l'estate, ma con l'avvicinarsi dell'autunno Dante rivela ad Aristotle che presto i Quintana lasceranno El Paso per Chicago, dove il padre ha ottenuto una cattedra in università. Mentre passeggiano, Dante si distrae mentre cerca di salvare un uccellino e Aristotle lo spinge via quando una macchina rischia di travolgerlo, rimanendo ferito nell'impatto…
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