Nel 1854 in Crimea l'Inghilterra lotta insieme alla Francia e al regno di Sardegna contro la Russia. Gli inglesi per riequilibrare il loro prestigio in declino devono attaccare e distruggere la fortezza di Sebastopoli. Fa parte del contingente inglese, al quale si sono uniti alcuni reparti francesi, la brigata leggera dell' "11 Ussari", comandata da lord Cardigan che, nell'intento di distinguersi su tutti gli altri reggimenti per la compattezza delle sue truppe, l'ha addestrata con polso di ferro. Durante le esercitazioni si susseguono episodi di violenza e feroci schermaglie tra il borioso comandante e il giovane e impulsivo capitano Lewis Nolan, che ha inoltre una relazione con lady Scarlett, moglie del collega Rupert. Successivamente si giunge all'infausto giorno in cui l' "11 Ussari" entra in azione contro le batterie russe riportando la più clamorosa sconfitta della storia. L'inettitudine dei comandanti, le loro rivalità, il cattivo impiego della brigata causato dalla paura di perdere un così bel reggimento, hanno un peso determinante sulle sorti della guerra. I comandanti tentano di sottrarsi alle proprie responsabilità sulle cause della sconfitta rimpallandola dall'uno all'altro…
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