Il film ha inizio la sera dell'11 marzo 1973, quando sono resi noti i risultati delle elezioni politiche indette in quell'anno, che vedono una inaspettata vittoria della maggioranza uscente di centrodestra. L'orologiaio Michel Descombes vive a Lione nel vecchio quartiere di Saint-Paul. È un artigiano onesto e metodico. La sua vita è scandita da ritmi lenti e regolari: apre il negozio, scambia qualche battuta con i vicini, ripara sveglie e orologi, cena ogni sera della domenica alla trattoria Chauvin, un locale popolare in cui incontra gli amici. Vive da solo con il figlio ventenne Bernard, dopo la separazione e la morte della moglie…
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