Nella parte ispanica del quartiere di Harlem a New York, il quindicenne cieco Roberto Escalante viene brutalmente accoltellato a morte in pieno giorno da tre giovani di origine italiana. Dopo l'omicidio, gli autori del delitto si danno alla fuga gettando via le armi del delitto ma i tre sono presto catturati ed anche i coltelli, successivamente, verranno ritrovati ed inviati alla Scientifica. Gli arrestati sono tre minorenni che si chiamano Danny Di Pace, Arthur Reardon e Anthony "Batman" Aposto, tutti membri dei Thunderbirds, una banda giovanile che si scontra spesso, nelle strade del quartiere, con quella degli Horsemen composta da altrettanto giovani portoricani. Il procuratore distrettuale e candidato governatore dello Stato Dan Cole spinge perché venga inflitta ai tre adolescenti la pena di morte, ritenendo che una così severa condanna possa fruttargli più voti e condivide questa opinione con il suo assistente Hank Bell che sarà il pubblico ministero al processo
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