Napoli, 1949. La deflagrazione di un ordigno bellico rimasto inesploso provoca il crollo di una palazzina e la morte di numerose persone. Celestina ha dieci anni, ha perso i genitori durante alcuni bombardamenti ed ora si trova a perdere sua zia rimanendo senza famiglia: l'unica parente ancora in vita è la sorella Agnese, che però si è trasferita a New York con un americano che ha promesso di sposarla. Celestina è amica di Carmine, 12enne che vive alla giornata nei quartieri più poveri della città e raggranella spiccioli barando a mazzetti con l'aiuto della piccola, che gli passa le carte migliori da sotto il tavolo. I due fanno la conoscenza di George, cuoco afroamericano che lavora su una nave in procinto di salpare proprio per New York. L'uomo vuole monetizzare vendendo il cucciolo di giaguaro del suo capitano, così chiede aiuto ai due ragazzini promettendo una piccola fetta dell'eventuale guadagno, e loro riescono a fargli guadagnare soldi cedendo l'animale al mercato nero…
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