1937, la Spagna è nel mezzo della brutale guerra civile spagnola. Un clown del circo “Felice” viene interrotto a metà esibizione e reclutato con la forza da una milizia. Ancora nel suo costume, gli viene consegnato un machete e condotto in battaglia contro i soldati nazionali, dove massacra da solo un intero plotone. Avanti veloce fino al 1973, la fine del regime franchista. Javier, il figlio del clown, sogna di seguire le orme della carriera di suo padre, ma ha assistito a troppe tragedie nella sua vita: semplicemente non è divertente ed è attrezzato solo per interpretare il ruolo del clown triste. Trova lavoro in un circo dove fa amicizia con un cast di personaggi stravaganti, ma come il pagliaccio triste deve subire gli abusi del brutale pagliaccio felice Sergio, che umilia Javier ogni giorno in nome dell’intrattenimento. È qui che incontra Natalia, una splendida acrobata e moglie maltrattata di Sergio. Javier si innamora profondamente di Natalia e cerca di salvarla dal marito crudele e violento, scatenando la gelosia di Sergio. Ma Natalia è combattuta tra il suo affetto per Javier e la sua brama per Sergio.
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