New Orleans, 1937. La ricca ed eccentrica Mrs. Violet Venable si rivolge alla clinica psichiatrica del dottor Hockstader promettendo un milione di dollari perché venga attuato un trattamento di lobotomia su sua nipote Catherine Holly. La ragazza, attualmente degente in un istituto religioso, ha iniziato a soffrire di disturbi emotivi particolarmente violenti dopo che Sebastian, suo cugino e figlio di Violet, è morto in circostanze oscure durante una vacanza in Spagna alla quale era presente anche lei. Allo scopo viene chiamato uno specialista, il dottor Cukrovicz. L'incontro si tiene nella tenuta di Mrs. Venable, in un giardino dall'aspetto surreale che ricorda una specie di giungla primordiale ("come l'alba della creazione"). Tra felci primitive (veri "fossili viventi") e piante carnivore accudite e nutrite con cura maniacale. Al dottor Cukrovicz in effetti risulta chiaro che tra Mrs. Venable e suo figlio sussisteva un rapporto decisamente morboso: il ragazzo si occupava esclusivamente di poesia e arte, anche se scriveva un solo componimento all'anno (il "canto d'estate") dopo aver passato l'intera estate in viaggio con la sola compagnia di sua madre…
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