Newman è un giocatore di biliardo di grande talento ma si butta via perché non ha carattere, beve, ed è troppo spaccone. Incontra una ragazza con problemi simili ai suoi. Viene avvicinato da un manager, cinico e senza scrupoli, che lo fa giocare sui biliardi che contano. Ma nella partita cruciale l'uomo perde. Dovrà soffrire moltissimo, e veder morire suicida la sua ragazza, prima di potersi riscattare e vincere finalmente la "grande partita". Un ruolo fatto apposta per Newman che avrebbe, nel corso degli anni, perfezionato la ricerca dei caratteri, interpretando eroi negativi individualisti, scontrosi e spesso antipatici. Erano i ribelli che tanto piacevano al pubblico di allora. Nel 1985 Newman, per la regia di Scorsese, ha riportato sullo schermo il personaggio di Eddie Falson, lo spaccone, in Il colore dei soldi. Un'operazione mal riuscita che comunque è valsa all'attore un Oscar riparatore…
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